惠能不识字。其实，这种解读有个以偏概全的逻辑错误，因为惠能不识字只是他在黄梅此时此地的不识字，而不是他彼时彼地的一辈子不识字。即使他在黄梅参礼五祖、在四会与猎人相伴时没有机会认字、识字，但在光孝寺剃度后当有时间与精力识字。他于公元676年剃度，677年到南华寺，697年在大梵寺开坛说法，其间有近20年的时间，当时已认识了不少的字。六祖惠能对《金刚经》《维摩经》《楞伽经》《观无量寿经}、《法华经》《涅槃经》《梵网经》都相当明了。所以传说六祖惠能不识字，或者觉得难以相信。
理解二：六祖惠能所说的是假的，文本记载是真的。即六祖惠能本是识字的，为了自谦而说不识字。
理解三：六祖惠能所说的是假的，文本记载也是假的。即六祖惠能根本就没有说这句话，这话是整理者为了抬高六祖惠能而加上去的。六祖惠能在大梵寺开坛说法，不只一次，而是持续了很多次，因此从记录到整理成册就经过了多年的时间，其时，六祖惠能已有了崇高的地位，为了突出其神奇伟大，整理者有可能特意加上这句话，而且是有利于主人的，主人也就默认了，况且二祖、五祖都有奇异出生的传说。如二祖出生时，整间屋子都是一片光明；五祖是其母食桃而孕。种种迹象表明，整理者为了达到某种目的在整理文本中加进相关话语是代有个案的。理解四：六祖惠能所说的是真的，文本记载也是真的。即六祖惠能说了这句话，但表达的不是话语的表层意思，而是一种谦虚的说法。如有一僧人问六祖：“黄梅意旨，甚么人得”
六祖答道：“会佛法的人得去了。”
僧云：“那就是和尚你得了。”
六祖说：“我不会佛法啊!”
六祖惠能他已是六祖了，可他却还说自己不会佛法。在中国传统文化中，“温、良、谦、恭、让”是人伦的美德，而谦虚则是文人的美德，故自古文化人常常以“我没有文化”、“我不识字”来言说自己，以此获得他人的肯定与认可。“惠能不识字”也可能是深受传统文化影响的惠能的一种意思表达。
理解五：六祖惠能所说的话是真的，文本的记载也是真的。即六祖惠能说了这句话，但这话已不是日常的话语，而是禅语。
在禅宗看来，字只是皮相，是外在的东西，表达禅意不需要依靠它。如六祖惠能初到曹溪，尼就执卷问字，惠能说：“字即不识，义即请问。”
尼曰：“字尚不识，焉能会义”
答曰：“诸佛妙理，非关文字。”
印宗初见惠能，即认为他“言简理当，不由文字。”
这里的“非关文字”、“不由文字”，说的是不要拘泥于文字，即“佛理”是一种大彻大悟的智慧，不能执迷字面而得，与文字没有关系，故六祖惠能才说“惠能不识字”。
理解读：六祖惠能所说的话是真的，文本的记载也是真的。即使六祖真的不识字，但有超常的记忆力和理解力，具有艺术“迷狂”的性质。在人类文化史上，某些人虽不识字却可以背诵成千上万行诗歌，如西藏牧人一天学也没有上，却在一场大病后能背诵上万行的《格萨尔王》。这就是所谓的“文学迷狂”。六祖惠能也许就是一个具有“佛教迷狂”功能的人。六祖惠能他那么样的聪明，在少年时期，就算是没有读过书，耳朵也听到人家讲过很多的事迹，他能对世间没有了解吗？我们再从他为无尽藏比丘尼讲解《大涅盘经》大义、与法海禅师讨论“即心即佛”、为法达法师阐述《法华经》、和智通和尚讨论唯识要义、与僧智禅师讨论“如来知见”的看法；他解答了志道禅师“涅盘三昧”的问题，等等；以及在《坛经》中，处处可见引用佛经来开示、点化弟子的内容来看，我们还能说六祖大师不认识字吗？