罗布泊包括其附近的区域已经完全沙漠化。但在明代却还保留着一些水源和很小的绿洲。
尤其到了春夏季节，昆仑山上融化的雪水汇集成河，依旧滋养着大地，可以耕种放牧，也有人居住生活。
过了楼兰就是若羌，明代称为婼羌，是古代羌族的后裔，归属叶尔羌汗国。从若羌再向西就比较好走了，每隔1、2百里都会有一片比较大的绿洲。
比如尼壤（民丰）、于阗（和田+于田）、叶城等，可提供足够的水源和粮草。东晋的法显法师就通过这条路抵达天竺等国取经，比玄奘法师早了300年。
它的优点是抵达叶尔羌城的距离最短，沿路有补给。缺点也是补给，沿途的绿洲，尤其是阳关到若羌这一段都很小，无法为大军提供足够的水源和粮食，必须分兵一批一批过。
在北路与南路之间还有一条中路，从瓜州北上哈密，再西进吐鲁番。剩下的与北路一样，这才是大唐高僧玄奘法师西天取经的道路。
它的好处是……没有！玄奘法师在唐朝选择此路线是因为罗布泊还没有完全荒漠化，其中分布着不少部落生活。而他的随行人员又不多，可以一边走一边获得补给，比北道近、比南道容易。
1000年过去了，日转星移、沧海桑田，罗布泊及其周边地区荒漠化严重，再教条的认为唐僧都能过去，我也能过去，就很不明智了。
但古人又说了，兵者诡道也，越是看上去不太可能的事儿，在打仗的时候就越容易发生。双方将领都在寻找对方的弱点，何谓弱点呢，疏忽之处也。此时中路这个看上去最差的选择，反倒成为了双方最关注的重点。
为了给对方加深明军要走中道的印象，孙承宗故意让姜弼的前军在瓜州停步，根本不往阳关和玉门关去，原地休整建城，忙忙碌碌，做出一副要以瓜州为后勤基地，攒足了粮草北上哈密的架势。
此时就算把吐鲁番汗的亲信叫过来，让他在瓜州随便看，也必然得出同样的结论。
因为明军真在建城，规格还很高，能用石头绝不用夯土，简直就是不惜血本。而且一队队马车连绵不绝，源源不断的向这里运送着粮草和建筑材料，摆明了还会聚集更多军队。
但不管建城规模多大、军队集结多少，北上哈密的战役绝不会先打响，这一切大动作都是在为另一支军队打掩护，把叶尔羌汗国的注意力全引到北线来，然后造成南线空虚。
等到真正的御驾率领着明军从高原直扑而下，一举拿下若羌城时，云集在吐鲁番、哈密一线的叶尔羌军队想回援也来不及了。
大自然是公平的，汉人无法穿越的荒漠戈壁，其它民族同样忌惮。明军需要一波波通过的小绿洲，叶尔羌军队也得照办。
等他们慢慢跑回去，估计皇帝的大军已经把南疆几座主要城市和绿洲都占据了，吃饱喝足正坐等着叶尔羌主力来送死。