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甚是巧合,河南吴军从霸州撤退南下这天,恰好就是公元一八六二年元月二十九日,祺祥兼同治元年的最后一天——农历腊月三十。
对于京城空虚的满清朝廷来说,都已经打进京城三百里范围内的河南吴军选择主动撤退,当然无疑是天大的好消息,以至于收到这个消息后,已经连续好几天不敢安枕慈安和慈禧直接哭出了声音,激动得与当初直隶清军奇迹般击退石达开大举北伐时毫无区别。而满清朝廷的上上下下更是欢呼雀跃,无不感激历代野猪皮的地狱恶灵保佑,让满清朝廷又躲过一次大劫。满清朝廷得神佛庇佑的歪理邪说,也因此在京城中再次大行其道。
然而对于辗转千里才打到霸州的吴军将士来说,曾国荃做出的撤退决定,无疑就是让他们千里转战的辛苦艰难付诸东流,不但军心士气受到了极大打击,军队里还怨声四起,导致无数的将士在背后抱怨曾国荃的瞎折腾乱指挥,沮丧失望者相当不在少数。
其实这些吴军将士真有些错怪了曾国荃,被迫撤兵南下,心里最痛苦的其实就是曾国荃本人,曾国荃很清楚这么做是让吴军将士的辛苦努力徒劳无功,也很明白这么做会让自己的威信大减,更知道受此打击之后,必将影响到河南吴军的士气斗志。
然而没办法,做为全军统帅,曾国荃必须得为自己麾下近万将士的宝贵生命着想,必须得为吴军这次北伐计划的全盘考虑,在敌情不明又没有任何把握拿下北京坚城的情况下,也在粮草匮乏的残酷现实面前,曾国荃必须得采取谨慎战术,优先考虑军队的存亡!所以曾国荃别无选择,只能是选择让自军的努力前功尽弃。
即便如此,在率军撤离霸州城时,回头眺望着辛苦拿下后才一天时间就被迫放弃的霸州小城,曾国荃的眼中还是有泪花在闪烁,心中更是有如刀绞,百般滋味杂陈间,眼泪也不知不觉滑落脸颊。
还是没有任何一支直隶的地方清军敢当道拦截吴军,官文从正定派回保定府的佟鉴也带着本部兵马老实呆在容城,不敢打什么牵制阻击吴军的主意。可是即便这样,行走在被冰雪覆盖的华北平原上,吴军队伍仍然还是给人一种颓然感觉,上到曾国荃,下到普通士卒,几乎人人都是垂头丧气,到处都是一种沮丧气氛。
包括素来玩世不恭喜欢嬉皮笑脸的张之洞也是如此,策马走在曾国荃的身旁,张之洞的神情木然,多次回头北望,也无数次欲言又止想对曾国荃说话,可是每次都是话到嘴边,又强行咽回了自己的肚子里。——毕竟,张之洞很清楚曾国荃绝不会采纳自己的另一个提议。
还有恶心吴军将士和曾国荃的事,吴军来到清河北岸准备南渡时,南岸的保定知县崔兆飞竟然还派使者来和吴军联系,直接了当的告诉曾国荃说他们已经做好了烧粮准备,如果吴军真敢攻城,那么第一个吴军士兵打进城里时,就是他们的动手烧粮之时!
如果不是饱读诗书深知不斩来使的道理,曾国荃绝对能亲手宰了保定县的使者,可即便如此,窝火万分的曾国荃还是命令士兵把使者扔进了清河之中,又派斥候去了解保定县的城防情况,看有没有把握把保定小城一举拿下,决定就算不要粮食,也要把敢拂自己虎须的崔兆飞千刀万剐,凌迟处死。
很可惜,斥候的探察结果是迅速拿下保定县城的把握不大,因为接连受到太平军和吴军轮流威胁的缘故,直隶境内的大小城池全都加强了城防建设,顺天府直辖的保定县更是翻修了城墙,深挖了护城河还引入了活水,吴军即便有把握拿下这座小城,也不知道要耗费多少时间,牺牲多少士卒。所以曾国荃也没办法,只能是怒吼道:“过河,继续南下!等以后再找这个姓崔的匹夫算帐!”
命令还没得及传达,一个亲兵突然飞奔到了曾国荃的面前,单膝跪下奏道:“禀九帅,有一个百姓自称是聂士成将军的密使,携带镇南王密信前来拜见于你。”
“验明身份没有?”曾国荃很小心的先问了一句。
“回九帅,已然验明,确实是聂将军的亲兵。”亲兵答道。
曾国荃点了点头,这才让亲兵领人来见,结果很快的,一个打扮成普通百姓模样的青年男子就被领到了曾国荃的面前,行礼之后,聂士成信使先是征得曾国荃原谅,然后才脱下外衣,撕开内衣,从内衣夹层中取出了吴超越写给曾国荃的书信,双手呈上。
漫不经心的接过了书信,先验明了火漆与密记无误,曾国荃这才捏碎了盖有吴超越印章的火漆,取出信笺展开细看,然而大概看完了吴超越的书信后,曾国荃却是一下子张大了嘴巴。好不容易回过神来后,曾国荃还下意识的一指聂士成信使,怒吼道:“把这个乱党细作拿下!”
话音刚落,曾国荃的亲兵立即扑上,当场把聂士成信使按住,聂士成信使则傻眼喊冤,道:“曾中丞,小的怎么变成乱党细作了?这那跟那啊?”
“还敢骗本帅?”曾国荃怒喝道:“说,到底是谁派你来的?是官文?还是奕訢?”
“曾中丞,你开什么玩笑?小的怎么可能是官文或者奕訢这些乱党头子派来的?小的是聂士成聂将军的亲兵,是聂将军派小的来的啊!小的有身份腰牌和聂将军的亲笔手令为证啊!”
聂士成信使的声辩无用,曾国荃仍然坚定认为他是清军细作,还威胁说他如果不老实交代就要动刑。旁边的朱洪章和刘连捷等将见了奇怪,都问曾国荃为什么会认定那信使是清军细作,曾国荃则理直气壮的说道:“这还用问?你们相不相信镇南王会用书信要求我们直接去打京城?”
“镇南王要我们直接去打京城?”朱洪章和刘连捷等湘军老人个个傻眼,然后马上个个醒悟,纷纷点头说道:“错不了,这个信使绝对是乱党细作装扮的,想骗我们去京城送死!”
还好,就在曾国荃亲兵动手毒打聂士成信使逼供的时候,张之洞及时赶到,只看得那细作一眼就惊叫道:“刘元?你怎么在这里?”
“张大人,快救我,曾中丞他们误会我是乱党细作,快帮我做证!”
“误会你是乱党细作?开什么玩笑?九帅,你知不知道,这个刘元不但是聂士成聂将军的亲兵队副队长,还是聂将军夫人的堂弟,刘齐衔刘大人的侄子,是最可靠的我们自己人啊!”
还是在张之洞匆匆说出了聂士成信使的背景身份后,曾国荃的亲兵才赶紧住手,曾国荃也傻眼问道:“他是聂士成的小舅子?”
张之洞赶紧点头确认,曾国荃更加傻眼,然后才赶紧命令亲兵给聂士成的舅子松绑,连连致歉道:“小兄弟恕罪,这次真是大水冲了龙王庙了,怪老夫误会,也怪镇南王的命令太吓人,让老夫误会你是乱党派来的细作,骗我们直接去打京城白白送死。”
“九帅,镇南王要我们直接去打京城?”张之洞听出了曾国荃误会的原因,也顿时吃了一惊。
曾国荃点头,这才把差点被自己撕了的吴超越书信交给张之洞
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