胡须，频频颔首，结盟郭贡、安抚何仪、抓捕曹嵩，都是在他点头下进行的，其中暂时放弃与郭贡之间的仇恨，握手言和，乃是他得意之举。
曹宏话说完，席上并没有出现陶谦预料中的欢呼。陶谦不由“嗯”了一声，眼睛睁开，扫向席上。席上文武接触到陶谦阴冷的目光，不由打了个寒颤，忙出声响应曹宏之论：“曹操有此六必败，我军破之必矣！”“擒曹操，平兖州，尊奉天子，此桓文之功也！”“陶公英明！”……
臧霸心中大不以为然，环顾席中，陈登不在，他想说点什么，看着陶谦意得志满、刚愎自用的模样，又突然懒得说了，向陶谦拱拱手道：“陶公，既然要用兵，霸且去整顿士卒！”离席走了。
他刚一离开，曹宏就冷笑道：“私心自用，拥兵自重，不做预防，必有后患！”众人纷纷称是。陶谦表情阴沉，没有说话。
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初平三年（公元一九二年）十二月，陶谦上书言曹操十大罪状，起兵讨伐，自沛国进军济阴。
颍川黄巾何仪、汝南黄巾刘辟等应陶谦之命，讨伐曹操，进兵陈留。
豫州刺史郭贡上书言梁相罗怀不尊州里、图谋不轨，进兵梁国。
曹操闻信，大笑道：“陶恭祖痴病又犯耶？胆敢犯吾边境，自取死耳。”
戏忠道：“陶谦不足为虑，惟患刘备趁火打劫。”
荀彧亦道：“刘备陈雄兵于东平、鲁国，关羽、太史慈等皆世之猛将，不可不防。”
程昱建议道：“袁公已平内乱，破黑山，可向其求援，请其牵制刘备。”
满宠对程昱之议加以补充，道：“袁公所置东郡太守臧子源与刘备有旧，其治所东武阳正处于我军后背，一旦有变，后果不堪设想，可请袁公调臧子源他任，使朱文博主之。”
臧洪精明强干，政绩斐然，东郡黄河以北诸县皆附从其管制，曹操心中深忌之。朱文博即朱灵，乃袁绍帐下猛将，曾受袁绍委派带兵破管亥、左黑虎于东阿，与曹操相处一段时间后，对曹操十分敬服，乃是曹操核心文武眼中的自己人。
曹操帐中文武纷纷献计，大都针对刘备，对陶谦、郭贡、何仪三路兵马并不放在眼里。戏忠轻松地道：“郭贡志大才疏，昧于形势，妄图先灭梁国，再并陈国、汝南，陈王和徐孟玉岂会坐视？何仪、刘辟皆蟊贼，乌合之众，张公足以破之。”
陈宫冷眼旁观，不发一言。
曹操笑道：“公台有何计破敌？”
陈宫冷笑一声：“明公峻法严刑，杀伐决断，胸中自有妙计，宫岂敢置喙？宫患胸闷之疾，暂且告退。”向曹操拱拱手，扬长而去。
夏侯惇大怒道：“这厮好生无礼！”
曹操叹息道：“公台这是恼我诛杀边文礼、拷治豪强大姓之举。岂不知士族、大姓、豪强盘剥之凶狠，兼并之凶残，奸猾不法，已成兖州之痼疾，若不扫除，我等何以得百姓之心？何以立足？道不同矣，尚复何言！”
曹操刚刚开始屯田，还未见到成效，为了立足，养活帐下士卒，不得不向拥有土地、财产、粮食最多的豪强大姓下手。但士大夫大都出身豪强大姓，边让、陈宫等皆是广有田陌的大地主，自然对曹操不满。
刘备也面临着同样的问题，但青州又与兖州不同，青州儒风远不如兖州，名士较少，很多大财主是以经商起家，政治影响力相对较弱，比如沐并收拾的卫家。加上刘备救孔融、请郑玄，求贤若渴、尊奉士人的名声广为流传，使得他名声并不是太差。
根据初平三年士林间的评议，曹操是“有才无德”；刘备是“无才有德”。