等人来到麾下效力之后，曹仁过得颇为不顺心，先因为曹丕之死与东汉开战。在秦琼、赵云手下连吃败仗，损兵折将不说，还丢失了整个谯郡。之后许昌闹蝗灾，濮阳黄河决堤闹洪灾，陈留闹旱灾，让曹仁胸中一直憋着一口气。
既然都说现在机会来了，曹仁便决定发泄一口心中的恶气，拍案而起：“既然如此，那就分头进军。所有的责任，都由我曹子孝一力承担，与魏王无关！”
计划完毕，曹仁留下程昱、曹真守陈留，亲自与司马懿坐镇许昌，居中调度。命于禁、史进、张燕三将率兵四万进攻汝南治所平舆，命司马错、曹洪、阎行三将各自提兵八千，分头进攻谯郡各县。
许昌距离汝南不过一百五十里路程，于禁、史进、张燕三将率兵四万星夜急行，用了两天一夜的时间出现在了汝南城下，一举围城。
汝南乃是豫州刺史谢安的治所，虽然因为地处前线而一直小心翼翼，但依旧没想到曹仁敢发起如此大规模的攻势。一面指挥七千郡兵登上城墙防御，一面组织城中的百姓登上城头协助守城，同时派出使者向宛城、江陵、金陵三个方向求救。
一时间，汝南城下杀声震天，箭矢纷飞。
这两年在张纮、谢安的相继治理下，汝南已经恢复了元气，城池建设的城高墙厚。城内百姓持续增加，超过了十万人，经济繁荣，人口稠密，成为了东汉朝廷辖下屈指可数的大城。
在谢安的指挥下，七千郡兵殊死防御，再加上近两万百姓的协防，全城同仇敌忾，一时之间于禁倒是无法得手。
汝南暂时保住了，但其他的县城则被曹军摧枯拉朽，司马错攻克了谯郡治所谯县。曹洪攻克了酂县，阎行攻克了砀县，短短数日之内淮南、庐江风声鹤唳，草木皆兵。
秋风萧瑟，夜色朦胧。
曹仁出兵的消息尚未传到江陵，刘辩、薛仁贵等各路人马暂时还没有接到情报，当前的战略目标依旧是如何全歼被困在棋盘岭的朱元璋，以及占据了江陵的徐达、朱温。
晌午时分，刘辩就收到了朱温送来的一百多颗人头，不由得怒不可遏。恰好宇文成都率一万人马抵达了枝江县城，遂传令甘宁、蔡瑁弃舟登陆，两军在枝江附近会合，向北进攻江陵，誓要将朱温凌迟处死，千刀万剐。
转眼又是一个黄昏，偏将皇甫罡带着十余名随从乔装成猎户，跟随着带路的陈姓猎人，顺着华容小道悄悄进入了当阳县境内，距离朱元璋驻兵的棋盘岭不过十几里路程。
掐指算算，这段路程也就是一百里左右，但因为路途崎岖，许多地方甚至需要靠着树木攀爬岩石，才从江陵走到了棋盘岭附近。短短一百里的路程，花了两天半的时间，方才走出了这条华容道。
谁知刚刚走出华容道，便遇上了张辽麾下的两百名巡逻兵，发现这些猎户行踪可疑，便要抓回营寨审问。一番交战下来，皇甫罡及部下力战而死，只有陈姓猎户与一名姓田的屯长死里逃生，侥幸冲上了棋盘岭。
俩人刚刚登上棋盘岭，就被朱元璋的部卒抓获，田屯长自怀里掏出腰牌道：“诸位兄弟住手，都是自家人。小弟奉了朱全忠将军之名，顺着华容道前来接应朱公赶往江陵会合。”
众将士不敢擅自做主，便押解着田屯长与陈猎户来到帅帐见朱元璋。
朱元璋已经被围困在棋盘岭五六天左右，几乎完全断绝了与外部的联系，眼看着粮食越来越少，心中烦闷彷徨。正打算率部强行突围，忽然听闻朱温派了使者到来，便下令带上来问话。
田屯长与陈猎户上前施礼参拜，然后恭恭敬敬的把来到这里的前因后果说了一遍：如何被朱温选中，如何穿过了崎岖险峻的华容道，又如何遇见了东汉巡逻兵，最后只剩下俩人上了棋盘岭。
得知有了秘密出路，朱元璋喜出望外，耐着性子问道：“江陵城中情况如何？”
田屯长又把徐达返回洛阳求救，朱温暂掌兵权，强征百姓修葺城墙，并杀了一百多个百姓逼迫刘辩拿粮食来交换百姓的事情说了一遍。
听了斥候的话，朱元璋露出阴鹜的神色：“全忠果然深谙无毒不丈夫的道理，比我还狠呢！处在这样的绝境之下，也只有这样才有希望逼迫刘辩献出粮食。只是这徐达危急关头竟然回了洛阳，真让我失望啊！”