时间一晃而过，在日向悠斗把那两块新培育出的神之假面拿到手上、再次返回木叶时，冬季进入了尾声。
积雪融化、嫩芽破泥而出，大地遍地生机。
纲手松开嘴，咬在齿贝间的头绳掉在手上，她把金色长发绑成双马尾，随意晃了晃，瞥了一眼旁边的少年：
“这次出去，你是木叶的主导，别遇到事就喊师傅师傅的。”
“知道了。”日向悠斗将静音做的饭团塞进嘴里，不解道：
“老师，为什么这次你也去啊？”
“海老藏和千代都是老奸巨猾的家伙，我们木叶怎么着也得派出一个老前辈吧？”金发女人笑嘻嘻地搓了搓手：
“而且从雨之国回来后，我整整五个月没出村！憋坏了，骰子都生锈了，这次去，我要好好赌两把，嘿嘿嘿……”
“欸？砂隐村穷得都快买不起忍具了，那破地方还有赌场呐？”
“小伙子，越穷的地方，赌场越多啊。”
“……学到了。”
二人一边说话一边往外走，离开千手族地，来到了木叶村门口。
庞大的车队停在这里，与单纯的战斗部队不同，这支车队打着鲜明的旗帜，除了全副武装的木叶忍者，还有穿着火之国传统服饰的礼官和随从。
一辆马车屹立于车队中央，年逾五十的男人探出头来：
“玉狮先生、蛞蝓公主。”他长相富态，笑起来像弥勒佛，永远都是客客气气的样子：
“这次去风之国，可要劳烦您二位了。”
荒木隆治，火之国大名麾下的重臣之一，是这次出行使团明面上的首脑人物。
“隆治大人。”日向悠斗上前：
“您太客气了，保护火之国的高官要员，本就是我们木叶忍者的职责之一。”
三人寒暄一番，时间一到，便准时出发。
……
所谓“一国一村”的制度，国在前，村在后。
火之国大名，名义上的地位比火影更高，可以插手木叶的内政，统管火之国内外大小事务，是这片土地的独裁者。
荒木隆治作为火之国政坛内，次序能排进前三的高官重臣，换算到木叶村，理论上和猿飞日斩平级。
但一路下来，荒木隆治却没有给日向悠斗和纲手下达任何命令，别说命令了，就连稍微重点的语气也没有，甫一开口，就是“先生、公主”，客气到极致，如果不是隆治年龄较长，恐怕就要称呼悠斗和纲手为“大人”了。
——这个世界，终究还是属于查克拉的。
千手柱间无敌天下，创建的“国村联合制度”，从一开始就与他预想中的背道而驰。
没有大名敢命令影，也没有国家敢对忍村指手画脚。
在原著中，佩恩袭击木叶后纲手卸任火影，火之国大名前来钦定下一任影的人选，其实也是没有什么自主权的，只不过是从奈良鹿久推荐的旗木卡卡西和志村团藏的毛遂自荐中选择一个罢了。
最后选择团藏，是因为他的手段更强、态度更硬。
从某种角度来说，国家其实是忍村的附庸，为其提供人口、安稳的外部环境、广阔的战略纵深和经济支持。
武力带来权力，而忍者，或者说“可以操纵查克拉的生物”，就是这个世界武力的终极代表。
一路和谐，因为有普通人存在，木叶的出使队伍走得并不快，到火之国边境线的时候，已经是第四天了。
火之国与风之国并不接壤，两个大国的土地之间，夹着雨之国和谷之国。
如今，忍者们在雨之国打得脑浆都快崩出来了，为避免节外生枝，出使队伍自然要从谷之国进入砂隐的势力范围。
出了边境，进入谷之国，入目皆是惨绝人寰的景象，小国没什么自保能力，虽然不是主战场，但火、风二国的忍者偶尔会在此迂回奇袭，一个月随便来那么两三次，就能摧毁谷之国脆弱的经济。
木叶的出使队伍对此无能为力，也没有立场去做什么，只能默契地加快速度，闷头赶路。
仅仅过了半天，他们就踩在了黄沙上。
(本章完)