围其东南，而北路无重兵驻扎，两城之贼仍可往来自如。
苏州、无锡俱失，李秀成心气大衰。
李世贤亲至丹阳，谓李秀成道：忠兄切勿回京，速至溧阳，另觅别途，东山再起。
秀成道：天国乃我等之皮，皮之不存毛将焉附！我即至京，苦劝天王，让城而走。
1863年12月20日，秀成轻骑入京，苦禀天王，曾妖兵困甚严，濠深垒固，内少粮食，外援不来，宜让城别走。
洪秀全弗。秀成再三苦劝，直至以死相逼。
洪仁玕亦道：安庆之失，天京已危；及苏州一陷，得救之望绝少。
洪秀全道：朕奉上帝圣旨，天兄耶稣圣旨，下凡作天下万国独一**，何惧之有！不用尔奏，政事不用尔理，尔欲出外去，欲在京，任由于尔。朕铁通江山，尔不扶，自由人扶。尔说无兵，朕之天兵多过于水，何惧曾妖乎！尔怕死，便是会死。
洪秀全一意孤行，李秀成无奈，遂饬各部，傍城结垒，构筑月城，其下贯通，谨防湘军掘道偷袭；又令章王林绍璋，率部援救常州。
林绍章得令，率兵两万，攻至常州以西，被李鹤章阻，鏖战二日，无功而返。
奔牛镇守将邵小双、罗墅湾守将夏芝山、石桥湾守将张邦佐等见势不妙，督率各部，伏地乞降。
奔牛镇雄峙丹阳、常州之间，扼居要冲。此镇一失，丹、常联断。李秀成不敢大意，再遣忠二殿下李容发、然王陈时永，率兵三万，出城援救。
林绍璋、李容发、陈时永三将并进合击，斩杀叛将张邦佐以下千人，攻破十几营垒。
李鹤章不敢怠慢，急令刘铭传、郭松林率军驰援。
常州战事不顺，李鸿章急饬程学启部，暂缓休整，速攻平望，彻断苏浙之联，尔后回援常州。
程学启得令，偕李朝斌水师，兵分四路，水路并进，围攻平望。
平望太平军无惧，以巨石沉舟填充大河，以木桩铁链横亘小河。
李朝斌水师无法进前，不能炮击，程学启示之以弱，芦苇帐中设伏。太平军偷袭不成，反遭惨败。程学启趁机分饬各营，抵近炮轰。太平军不敌，弃城而去。
平望得破，程学启急欲南下入浙，攻击嘉兴。
李鸿章不允，道：嘉兴、湖州乃左季高之禁脔，暂不动土；刘秉璋、潘鼎新、吴长庆三部，零敲小打，阻贼反击；方忠亲率一队，驰赴常州，观摩战事。
程学启至常州视师，郭松林观其招摇，甚烦，即以杀降为饵，恶言相向。程学启亦不示弱，反唇相讥。
李鹤章亦知程、郭二人素来不睦，只能好言相劝，且道：方忠兄早至二日，正可助我剿杀贼逆。
程学启道：奔牛镇之围已解，常城之围已合，杨鼎勋、况文榜部亦已来援，破城只在须臾。
李鹤章道：我欲请兄自旁策应，如何？
程学启笑曰：锦上毋须添花，季荃兄狗尾续貂，无须多此一举。