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回忆起一代大文豪杜甫的生不逢时，颠沛流离的生活，张柬之一不由得感怀身世，悲从中来，禁不住仰天长叹：“世上万事皆可好，唯有文章不值钱！”
“啊，莲花，出淤泥而不染……！”张柬之呆呆地望着池塘中的莲花，神思悠悠，不能自已，陷入了绵绵的往事回忆之中……
张柬之自小喜欢荷花。他稍为懂事时，就在他家后苑那口池塘稻田里挖了一些莲藕回来，栽到池塘里，不久，池塘里长满了荷花。
早在他读私塾那时起，就知道了莲花出淤泥而不染，是做人的精神象征。从那时起，张柬之一有机会就到池塘，看一看莲花“出淤泥而不染”的别样美景。
少年时的他，常常一个人在荷塘边的树荫下看书，累了，就望着荷塘，想着莲花发呆，想着谁?杜公瞻的《咏同心芙蓉诗》的景象：
灼灼荷花瑞，亭亭出水中。
一茎孤引绿，双影共分红。
色夺歌人脸，香乱舞衣风。
名莲自可念，况复两心同。
当岁月蹉跎的影子渐渐拉长的时候，他已很少有机会再在家中庭院荷塘池边看书了。
由于张柬之涉猎经书史籍，16岁那年，补缺为太学生。祭酒令狐德棻认为他是奇才，便以帝王的辅臣期待他。由于功课紧，他再也没有返家去荷塘池边看书，再也没有机会望着荷塘，想着莲花了。
中进士后，张柬之起初调任清源县丞。永昌元年（689年），朝廷以贤良科目召试，张柬之名列第一。授官监察御史，后累迁为凤阁舍人。
这时突厥首领默啜请以女儿和亲，武则天想让武延秀娶她。张柬之进言说：“自古从无天子娶异民族女子的事。”触犯了武则天旨意，被调出朝廷任合、蜀二州刺史。旧例，每年派兵五百驻守姚州，此地险恶有瘴气，到此即死。
张柬之力陈其弊端说——
臣考证姚州，为古哀牢国，地处八荒域外，山险水恶。西汉时尚未与中国交往，汉武帝时唐蒙打通去夜郎、滇、笮的道路，哀牢却不归附。东汉光武末年，它才请求纳为属国，设永昌郡统辖它。征收它的盐、布、毡毯、毛织品以有利于中国。它西邻大秦，南接交趾，珍奇的贡物充足。刘备占据蜀地，军备不足，诸葛亮五月渡过泸水，征收其物产用以补充军备，派张伯歧去选取强壮士兵，以增强兵力。因此《蜀志》称诸葛亮南征以后，蜀国因而富足。前代王朝在此设郡，是因为有利。现今它的盐、布等赋税不上供，珍奇的贡物不入朝，戈戟等兵器不充实我朝军队，当地资财不献给天朝大国。朝廷却耗尽官府财物，驱使、率领百姓去受蛮夷役使，以致悲惨丧生。臣私心为陛下惋惜。
当年东汉使臣翻越博南山，渡过澜沧水，改设博南、哀牢两县。蜀地民众为此愁苦，出使者作歌道：“越博南，过兰津，渡兰沧，为别人。”就是讽刺为贪图珍奇物产之利，而被蛮夷役使的事。汉朝得其利益，民众尚且唱出怨歌。如今却是损耗国家储备，开支、户税日益减缩，去让陛下的子民以身躯肥野草，尸骨不能归，使其老母幼子只能向千里之外哀号遥祭。朝廷无丝毫利益，而百姓却蒙受终身惨痛，臣私心为国家痛心。
往时诸葛亮攻下南中，就地任用其首领统辖，不设汉族官员，不留驻守士兵。他以为设官留兵有三难：设官势必汉人与土著民族杂居，将引起猜忌怨恨；留兵转运粮草，祸患将日益加重；日后突然反叛，劳民费财必然严重。因此粗立法规纲常，自然长久安定。臣以为诸葛亮的策略，确已尽笼络蛮夷的纲要。现今姚州的官吏，既无强固边防抑制外寇的意识，又无诸葛亮能擒能纵的本领，只是苛索诈取，任意掠夺残害；煽动其首领，使之结成宗派；或卑躬巴结，向蛮夷献媚，行礼跪拜恭敬屈服，不再以为羞耻；或带领子弟门生，啸聚凶暴愚昧之徒，聚众赌博，一掷万金。总计逃亡在姚州的罪犯，户数超过二千，专门从事抢劫。同时，姚州本是龙朔年间武陵王主簿石子仁奏请设置的，此后长史李孝让、辛文协死在土著人众手里；诏令郎将赵武贵前去讨伐，士兵无一生还；又派将军李义聏继续前往征讨，郎将刘惠基战死，该州始被废弃。臣私下认为诸葛亮的“三难”之说，尽都应验。
垂拱年间，当地民族出身的郎将王善宝、昆州刺史爨乾福再度奏请在此设州，声称赋税自理，不从蜀郡领取。设州后，州掾李眣被蛮人杀害。延载年中，司马成琛又设泸南七镇，派蜀兵驻守，蜀郡方才乱了。
同时姚州都督府统辖的五十七个州内，都是极狡诈的流民。国家设置官员，是用以纠正民风防止作乱，然而无耻的官吏，腐败荒谬到如此地步。至今劫难祸患未止，恐怕惊国扰民的灾祸将日益滋长。应撤销姚州，让哀牢隶属巂州都督府，其首领、使臣逢年按时朝见天子，视同外邦；废除泸南诸镇，而在泸北设关驻防，不是朝廷使臣，不许与其交往；增加巂州驻军，选派清正贤良官员去统辖。臣下愚见以为这样有利。
张柬之的奏议不被采纳。不久调他任荆州大都督府长史。
长安年间，武则天问狄仁杰：“从何处能得到一位奇士使用他？”
狄仁杰说“：陛下若求文章、资历，现宰相李峤、苏味道足够了。难道是文士拘泥小节，不足以共成天下大业吗？”
武则天说：“是的。”
狄仁杰说：“荆州长史张柬之虽然年老，却是宰相之才。用他，他必定为国家尽心竭力。”
武则天立即召请张柬之任洛州司马。
过了一段时间，武则天又求才，狄仁杰说：“臣曾举荐张柬之，您没用他。”
武则天说：“提拔他了。”狄仁杰说“：臣举荐宰相却任司马，这不是用才。”于是张柬之被授官为司刑少卿，迁升秋官侍郎。
其后姚崇出任灵武军使，即将启程，武则天诏令举荐宫外百官中可任宰相的人，姚崇说：“张柬之深沉稳重有谋略，能决断大事，他已年老，要赶快任用。”
武后当天就召见他，授官同凤阁鸾台平章事，晋升凤阁侍郎。
神龙元年（705年）正月，武则天病得非常严重，麟台监
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