,那以后有什么事,可随时前来。”
武琼又拿出一面令牌交给刘水,说道:“你拿此牌可以任意进出府衙。”刘水谢过,见叨唠时刻已久,便起身告辞。武琼亲送到府门。离开府衙,刘水和红英依依分别,红英等自回杨府,刘水三人回到李家。
刘水三人回到李家的时候,却见李新、李凤也已回到。原来他们这一路,非常顺利到达岳州,便又赶回潭州。
刘水见过众人,详细禀明了经过。众人听说郡主受伤,都大吃一惊。李彦见大家都很疲惫,就让众人先去休息。
刘水本想去看望如丹,却又感觉有愧于她,因此犹豫不决。过了几日,他觉得总是避而不见,也非长久之计,只好硬着头皮前去。
可刘水到了回春堂,却没见到如丹。甘草说如丹被郡主请去看病了。刘水问起许琼之事,甘草说郡主救援不及,老爷已经战死,以后让如丹把她家当自己家。
刘水暗想郡主虽然表面冷酷无情,却有善心,没有将许琼之罪祸及如丹,反而有意庇护,总算放下心来。
刘水正要告辞离开,却听得外面吵杂不休。他急忙走出门外,见远处数百官兵正围着一处。他走了过去,才看清是张大虎带人围住了一群百姓。
张大虎正对百姓喊道:“你们听着,粮税今日必须交齐,否则一律打入大牢。”百姓们呼喊冤枉。
一个长者上前说道:“官爷,我们早已按规定上交完了,为何又要缴纳?”
张大虎说道:“朝廷有急需,必须遵从,管你什么前次上次。”
老者说道:“我等实在已无力缴纳了。”张大虎喝道:“如果胆敢抗拒,一律拿下治罪。”
众人大喊道:“官府是不想我们活了啊吗?”百姓群情激愤,纷纷拿起棍棒扁担。官兵也刀剑出鞘、张弓搭箭,形势一触即发。
张大虎眼见百姓意图闹事,大刀一挥,大喊道:“弓箭手准备!”
刘水眼看情形危急,不及细想,大喊道:“住手。”
刘水喊完,提起内力一跃而起,空中一个翻身,落在了百姓和官兵之间,对张大虎说道:“请你马上下令,官兵后退,否则不要怪在下无情。”
张大虎见是刘水,挥手让官兵后退。他听说了刘水救助郡主之事,知他武功不凡,又得侯爷看重,自然不敢轻易得罪。
刘水冷冷地道:“张大人,你这是要干什么,准备屠杀这些无辜百姓吗?”
张大虎陪笑着说道:“刘少侠误会了,在下是奉命行事。刺史大人有令,潭州各户需上交赋税。他们竟然抗拒,在下也只能如此。”
刘水惊问道:“你说什么,是刺史的命令?”
张大虎说道:“这个自然,官府已经贴出通告,张某可不敢假传号令。”
那老者对刘水说道:“官府是有通告,但我们实在无力负担,不得不聚众申冤。”
刘水寻思,这武琼怎能下如此命令,不是要官逼民反吗?看来自己得去找他问个明白。
刘水对张大虎说道:“既然这样,我也不为难你。你先把人马撤走,我带他们去求见刺史。等他示下,你看如何?”
张大虎想了想,说道:“看在你营救郡主的份上,今日给你个面子。”便带人离去。
刘水转身对众百姓说道:“各位请先回家,我这就去府衙替你们求情。各位在家等候消息。”众人却不答应,要一起去。刘水无奈,只得应允。
百姓们跟着刘水来到了府衙,府衙外的护卫顿时紧张万分,如临大敌,全力戒备。
刘水对众人说道:“请大家安坐,不得喧哗,更不要妄动。免得对方误会。”他又请几位老者安抚众人,静候佳音。
刘水接着来到府衙门口,亮出武琼的令牌,门卫果然一见放行。刘水来到大厅,参见武琼。
武琼见是刘水,便说道:“你来得正好,我正想着人去找你,你自己来了。”
刘水说道:“大人,草民是替门外百姓来求情的。”
武琼说道:“公子有所不知。我也是逼于无奈,才如此做了。”
最近朝廷正准备对外用兵,急需钱粮。因此催促甚急,武琼不得不重收赋税以解燃眉之急。
刘水说道:“大人如此行事,不怕变生肘腋吗?现在百姓群情激愤,万一酿成民变,岂不是更糟?”
武琼问道:“那你有什么高见?”
刘水说道:“请大人撤销重收赋税之命,安定民心。刘水愿去找寻粮银,请大人宽容些时日。”
武琼犹豫不决,这时艳媚在如丹的搀扶下走了进来。经过如丹几日的精心治疗和照顾,艳媚已有好转,虽然内伤未愈,但能勉强行走。
艳媚当即说道:“刘公子说的有理,请父亲听从劝谏。万一民变,爹爹就是罪上加罪了。请爹爹三思。”
如丹也说道:“大人,可不能竭泽而渔,那样后患无穷。大人如实上奏,想必皇帝能体谅民情。”
武琼思索片刻,对刘水说道:“我可以答应你暂缓加税。但你也得答应我一事。”
刘水估计他说的是去找粮银之事,便说道:“大人有命,自当遵从。”
武琼说道:“岭南有人聚众闹事,当地官兵进剿不利,朝廷命我出征。我走之后,府衙空虚,因此想请你来坐镇。待京城高手赶到,公子再去替我寻找粮银。公子意下如何?”
艳媚说道:“爹爹,这事怎好麻烦刘公子?”
刘水稍觉意外,想了想便说道:“承蒙大人看重,草民自当遵命。”又对艳媚说道:“郡主不必客气,草民自愿效力。”
武琼道:“你可先去门外安抚百姓,我会下令暂停收税之事。”
刘水大喜说道:“多谢大人,潭州百姓更会感激大人之恩。”
武琼说道:“不必客气,请你明日早些过来。”
刘水拜别武琼和艳媚,和如丹打过招呼,便来到门外,把武琼的命令转告了众百姓。
百姓听完,欢声雷动。齐声感谢刘水,又朝府衙叩头致谢,喧闹良久,人群这才散去。