盛顿和伦敦方面致电,希望立刻得到人员、装备、物资的补充。
可是现在有德军舰队的威胁,而且挪威方向德军航空兵力量也有所加强,向以往一样出发简直死路一条,必须做好万全准备。
在皇家海军的决策层,坎宁安认为应该集中力量一举歼灭德军舰队,庞德赞同;托维则觉得这过于乐观,两艘坚固的战列舰可没那么容易击沉。
围绕这个问题,皇家海军内部进行了好几天的争论。
远征军那边一天一催,华盛顿方面见皇家海军还没有做出决断,也发来电讯催促。
英国人这才勉强统一了看法,决定组建护航舰队、牵制舰队、打击舰队,在保卫运输船队的同时给予敌人重创。
第一,伴随商船护航的舰队全都是各种屏卫舰,下辖3艘扫雷舰、8艘驱逐舰、3艘黛朵级防空巡洋舰、6艘花级护卫舰。
护航舰队的职责是防御德军飞机和潜艇的攻击,能力仅此而已。
第二,在挪威以西海域游弋的牵制舰队是一支巡洋舰队,下辖2艘英军本土舰队的重型巡洋舰坎伯兰号和伦敦号,还有1艘美军大西洋舰队的重型巡洋舰威奇塔号,以及5艘驱逐舰和2艘潜艇。
牵制舰队的任务是密切监视德军舰队的动向,如若察觉对方出击,那么应尝试拖延时间,为打击舰队争取时间。
第三,在距离英伦三岛320㎞的法罗群岛,战力充沛的打击舰队混编了战列舰和航空母舰,下辖2艘光辉级装甲航母胜利号和不挠号、2艘KGV级战列舰约克公爵号和安森号、2艘美军南达科他级马萨诸塞号和亚拉巴马号。
此外还有由1艘重型巡洋舰、3艘轻型巡洋舰、8艘驱逐舰、2艘给油船。
因为不似原位面需要在地中海对付意大利海军,故而皇家海军现在有更充裕的力量可供调遣。
显而易见的是,保守的托维没有占得话语权,皇家海军集结了一支强大的快速打击舰队,力求一劳永逸的解决工人海军水面舰艇部队的威胁。
5月30日,总计由32艘商船组成的PQ-7船队从冰岛雷克雅未克启程。
英美开辟的北极航线可选的终点就两个——摩尔曼斯克更近,且是不冻港;阿尔汉格尔斯克更远,但每年有一半时间封冻。
一般来说,一支运输船队可以运送10~12万吨物资,足够英美远征军和航空兵部队两个月的消耗,但这次要弥补装备损失,所以船队规模更大,总共装载了16万吨物资。
历史上,英美通过北极航线在三年间总共运输了大约400万吨物资;而在阿登战役期间,美军三个集团军和一个航空队所接收的补给为48.2万吨。
北冰洋无疑是令人望而生畏的地方,这是一个许多海域常年封冻的冰雪世界,刺骨的冰水上漂浮着流动的冰块。
一旦落水,最健壮的人也坚持不了几分钟。
在冬季,这儿陷入彻底的黑暗,极夜似乎永无休止;在夏季,这儿飘扬着时浓时薄的海雾,即使到了晚上天也是亮的。
航行中,不断有商船触礁,又或是被巨大的冰块撞伤船体,接近挪威海域时天气变得奇怪起来,一会下雨一会下雪一会雨雪交杂。
护航舰队旗舰水中仙女号防空巡洋舰报告称:「大海变成了冻结的燕麦粥,我们在冰粥中航行。」
6月5日,PQ-7船队第一次遭受空袭。
早晨,12架Do-217和27架He-115攻击了这支三十几艘商船组成的庞大船队,德军飞行员鸟瞰海面,只见它们自西向东绵延好几公里远。
防空巡洋舰、驱逐舰、护卫舰向着来袭的德军飞机猛烈开火,速度慢的鱼雷轰炸机不断被击落坠海,但仍有相当数量的飞机顺利投放鱼雷。
时至下午,德社空军总共实施了三波空袭。
当天,四艘商船被击沉,海面上除了浮冰以外还出现了数不清的杂物和英美船员的尸体……
【配图】
6月6日,德军袭击舰队从特隆赫姆出发,迅速北上。
一艘潜伏在特隆赫姆外海的英军潜艇很快察觉,随后发出电讯示警。
「德国战舰已离开锚地,2艘战列舰,1艘巡洋舰,10艘驱逐舰,航向东北,航速24节。」
按照当前信息进行估算,大约九个小时后双方就会遭遇,德军袭击舰队会向杀入羊圈的饿狼一样肆意屠戮运输船队。
率领打击舰队的正是安德鲁-坎宁安上将,收到情报后他立刻下令舰队加速前往交汇点,拦截德军。
可糟糕的是,舰队很快遭遇了大片浮冰,放眼望去整片海面上都是大小不一的流动冰块,严重拖慢了舰队的行动。
参谋们惊恐的发现,打击舰队根本不可能按时赶到目的地,顿时心里凉了半截。
镇定自若的坎宁安冷静思索片刻,下令牵制舰队应战,不计代价拖延德军袭击舰队。
接到命令后,牵制舰队指挥官亚瑟-克拉克准将简洁干练的训示道:
“皇家海军逢敌必战,也许上帝抛弃了我们,但我们不能放弃,所有人进入战斗岗位!”
6月7日午夜0:45,巡洋舰迎击战列舰的螳臂当车的海战打响。
尽管是零点,可高纬度地区现在却是白夜,天是亮的,无需照明弹和探照灯就能清晰看见远处的目标。
德军战舰火控雷达的性能劣势因此没有拖后腿,借助精良的光学测距仪和机械继电器射击指挥仪,恩克斯号在0:51的第三轮齐射就取得对伦敦号的命中,这时候双方相距28㎞之遥。
战斗异常惨烈,以防护脆弱著称的肯特级这一次也逃不脱厄运。
【配图】
麦克思号打出的一发406㎜穿甲弹轻而易举的击穿了坎伯兰号仅1英寸厚度的主装甲带,炸毁了轮机舱。坎伯兰号很快瘫痪在海面上,接着又被四发406㎜穿甲弹击中,随后因不可控的火灾而被放弃。
伦敦号很快也步了后尘,她被来自皮克号重巡的203㎜穿甲弹击穿了A炮塔弹药库,顿时发生火山爆发似的殉爆,伦敦号在三分钟内迅速沉没,未来得及撤离的四百余官兵和她一起沉入冰冷深邃的海底。
威奇塔号(CA-45)是唯一有所成果的战舰,作为实验舰,她凭借先进的8英寸舰炮和Mk8火控雷达对皮克号取得六发命中,炸掉了皮克号的半截烟囱,并将上层建筑破坏的一塌糊涂。
冲锋的几艘英军驱逐舰也被双倍数量的德军驱逐舰所阻挡,没有收获……