一个多月。
故而第二阶段的行动由十三师和陆战一旅完成，三十七师也抽出一〇九步兵团待命，随时准备接替作战。
12月1日7：27，达尔文。
起航出发的日子在不知不觉中到来，那些被战火洗涤过的老兵们好像已经把之后将发生的血与火的搏杀抛之脑后，大多在打着牌、聊着天、吹着牛，只有新兵们还惴惴不安。
在不久前抵达、现在被作为登陆舰队旗舰的元封号战列舰上，将领们正议论着最新的情报，气氛有些紧张。
“……本土发来的通知，截获的电文解读出了一小部分，其中有用的消息不多。综合四天前潜艇发回的报告，可以明确敌舰队正从巴布亚半岛南边绕行。”一名情报军官陈述道。
周长风盯着地图，问道：“呃…看起来确实是奔着我们来的，舰队怎么打算？”
登陆舰队总兵官、元封号舰长刘载尧回道：“敌太平洋舰队大部还在威克岛附近游弋，不清楚是否打算出击马里亚纳群岛，夏津伯决定再观望一会。”
周长风迟疑了几秒，“有必要推迟登陆吗？”
“大可不必那么谨慎，”刘载尧不假思索地说：“敌舰队规模不大，无论是航空战还是水面战咱们都没劣势。”
明军已经知道了TF-12舰队的规模，虽然误判了战列舰的型号，但无伤大雅。
经过一番权衡，大家最后一致同意继续行动。
舰队起航以后不久，一架来自莫尔兹比的皇家澳大利亚海军水上飞机就发现了其行踪，并立刻发回了电报。
因为不属于同一序列，这个消息首先传达给了西南太平洋司令部，然后才到了弗兰克-弗莱彻少将的手里。
“在阿拉弗拉海，10节航速，大约20艘运输船、3艘巡洋舰、10艘驱逐舰、1艘航空母舰……长官，中國舰队会在51小时后穿过托雷斯海峡。”
在马里兰号的战情室中，参谋们伏在海图桌的玻璃台上，三两下就计算出了未来的情形。
【配图】
是直接在海峡拦截，还是等到了巴布亚湾拦截？
片刻的思索后，弗兰克少将掷地有声地说道：“就在那（海峡）把他们赶回去。”
身处墨尔本的麦大帅则非常激动，声称任何能飞的东西都应该参与空袭。
依照他的指示，西南太平洋司令部大致拟订了空袭计划，并电告弗兰克少将——12月3日下午将派出15~20架B-17和B-18轰炸机对试图通过托雷斯海峡的明军舰队实施打击。
两天两夜的时间在不知不觉中悄然流逝，12月3日14：18，天气晴朗。
天市左垣号航空母舰的飞行甲板上，六架三七式舰载战斗机和四架执行侦察任务的三七式舰载俯冲轰炸机已做好了起飞准备。
在执行搜索攻击任务时，舰载俯冲轰炸机只会挂载一枚250㎏航弹，这样减少重量、增加航程。
陆战三旅在苦战后攻占了拉包尔，那儿的机场也已修复完成，从那儿起飞的侦察机足以覆盖整个新几内亚和巴布亚湾，但天市左垣号舰长朱远维决定放飞自己的侦察力量。
四架俯冲轰炸机奉命在东北至正东方向大约三百公里范围内进行搜索；六架战斗机则在舰队上空盘旋，执行防空警戒任务。
之后不久，钱塘江号和湘江号轻型巡洋舰也各自弹射了一架水上飞机。
当天15：38，隶属于天市左垣号“南海”鱼雷机队的一架飞机在巴布亚湾东南方向发现了海面上的八艘战舰。
「坐标南纬10°6'、东经146°2'，确认敌来犯舰队，敌舰队含战列舰2艘，另有重巡洋舰1艘，航速15节，航向265度。」
舰长朱远维获悉后颇为振奋，随即致电询问刘载尧。
二人军衔相同、资历相仿，但后者是舰队总兵官，前者可不敢自说自话。
让战列舰舰长来担任指挥官，也说明这支舰队的性质就不是以航母打击为核心，天市左垣号的任务只是为舰队撑起一把防空伞。
先敌发现，多么良好的机会，要不要直接实施空中打击？
“不准！”刘载尧很干脆地拒绝了出击请求，“人家航母都没见着，急什么？”
以列克星敦号为核心的TF-12.1舰队此刻正在更靠后的正东方，并未被明军飞机发现。
一刻钟之后，从莫尔兹比起飞的美澳联军航空兵飞抵明军登陆舰队上空，试图轰炸这些即将穿过海峡的来犯之敌。
然而天市左垣号的六架舰载战斗机很好的驱散了这些轰炸机的队形，舰队上下亦火力全开，天空在刹那间被炮火遮蔽，洁白的云朵似乎都被黑灰的烟团沾染了。
随着航弹落下，一道道高耸的水柱溅起，但零零散散的水平轰炸毫无精度可言。
从天空中向下俯瞰，可以看见一艘艘明军战舰都在做着大幅度的机动，海面上被划出了数十条蛇形的航迹。
“报！宁辰号货轮中弹，后段起火，火势可控……”
陆基航空兵的打击造成的损失很轻微，正当副官在汇报时，突然有观通兵大声喊道：“左垣传讯称发现敌航母，是敌军另一支舰队！”
与此同时，托雷斯海峡以东147㎞……
发现TF-12.1舰队的一架三七式舰载俯冲轰炸机正在加速逃离——它发现了这支舰队，尝试悄悄尾随跟踪，但却被巡逻的两架F4F野猫战斗机发现。
这时，列克星敦号舰长弗雷德里克-谢尔曼上校下令全舰转向迎风方向，放飞甲板上全部的鱼雷机和俯冲轰炸机。
“现在是时候了！伙计们，出发！”
【配图】
摩拳擦掌、跃跃欲试的飞行员们欢呼着关上了座舱盖，耐心地等待庞大的航空母舰调转航向。
两分钟后，最靠前的八架F4F战斗机接连加速起飞、紧接着是二十一架挂载着1000磅航弹的SB2U辩护者俯冲轰炸机。
最后才轮到十六架TBD蹂躏者鱼雷轰炸机——笨重的它们需要尽可能长的滑跑距离。
一次标准的全甲板攻击如同行云流水般完成，四十多架舰载机组成的编队就这样向着西天远去，时间消失在了视线中……
(本章完)