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时候渐晚。
夜幕覆盖南方荒原，忧伤浸透乔尔镇长的脸。
这天本来是霜枫岭筹备许久的文化节——经历一场冬季攻势以后，在台地上缩了一整个冬天的领民们，正需要在开春解冻、开始耕作之前，依靠一些文体活动提振精神。
不过嘛，由于伊戈尔开拓军文工团的团员们，大多都跟着领主大人北上到狮心河北岸搞和平演变去了，领地里剩下的文艺人才属实不多；
但早就放出布告的“霜枫岭迎春文艺节”总不能不办，在领主大人离开期间主政领地的卡特琳娜和乔尔镇长，只得把休假的荒原公路休息区员工们拉过来表演，又临时招募了一批有独特才艺的领地成员，这才堪堪凑齐了一个演出班子——
66号公路休息区在贸易旺季都是要招徕商旅坑蒙拐骗的，休息区的员工们也在企业文化的熏陶下，练就了一身吸引眼球的才艺，这时候紧急拉过来撑场子，也算是专业对口。
不过嘛，这么一来，节目的质量就难以保证了。
这天晚上的凤凰台人民广场，老乔尔镇长睡眼惺忪地坐在照明水晶的光线中，强打精神看完了那几个乏善可陈的文艺汇演节目：
卡里姆·洛奇弹着鲁特琴演唱的、他那首老掉牙的《海文大陆年代记》；
几个领地里的年轻小姑娘演唱的革命歌曲《霜枫岭上太阳红》《领主大人来到咱农庄》；
留守开拓军士兵献上的大合唱《开拓军最强大》；
66号公路休息区员工们表演的小品《如此揽客》《龙门大酒楼》《打工奇遇》；
以及由东冰库的苦逼山贼写手奉献的相声《文章会》《大拖更》《论太监》……
这些粗制滥造的垃圾节目，直把乔尔镇长看得昏昏欲睡，倒是赢得了观众们的满堂彩——
如今的霜枫岭早已今非昔比，除了最开始由鹰息堡迁移来的伊戈尔领民以外，恩济埃巨魔、前荒原山贼、左岸市镇居民、南方军支援部队等移民的加入，使得这个才刚建立没多久的荒原领地，人口数出现了指数级增长；
而随着荒原西部的匪患逐渐得到平息，红河谷一战结束后，凯伦·勒佩格也在逐步将原先月神寨的成员迁入霜枫岭——月神寨是个没有生产能力的军事据点，在土匪战争告一段落的情况下，还是不如霜枫岭更方便居住；
这种人口增长带来的一个直接结果是，凤凰台、铜雀台这两座台地目前已经人满为患，霜枫岭内务部早已开始了第三片台地“雨花台”的开发筹建工作；
也正是因为居民太多、小小的人民广场盛不下这许多观众，因此这场垃圾演出居然还是要票的！
——只有抢到门票的幸运儿们可以在广场上现场观看演出，而其他的人只能待在凤凰台外，观看由领地法师用魔法投射在台地城墙上的实时转播。
当然啦，这场文化节演出烂归烂，但起码还是有几个令人兴奋的亮点：
比如，卡特琳娜·伊戈尔大小姐亲自上场，演唱了一曲帝国经典歌曲《夜莺之歌》，她美妙的歌喉和迷人的仪态，在一众如厕级节目的衬托下，简直有着令人如听仙乐耳暂明的超凡魅力，为这位领地女主人赢得了无数鲜花、叫好和掌声；
再比如，演出主体结束后进行的“伊戈尔家族福利彩票”第一期的开奖仪式，直接把这个夜晚的氛围推向了高潮：
“伊戈尔家族福利彩票”由英明神武的艾略特·伊戈尔领主大人亲自操刀设计，每张彩票仅仅定价十枚帝国银币，才刚发售一个月，就卖出了足足一万五千多张，总售价约合一千五百多枚金币！
据传闻，购买这种彩票的甚至不只是领地成员和左岸居民，就连奥术尖塔防线的南方军士兵都对这种新鲜玩意儿趋之若鹜，不少人都趁着轮休，不远万里跑到霜枫岭买彩票，最后逼得内务部在奥术尖塔防线的“永眠之柱”哨所设立了一个授权贩售点，才算完事；
为什么小小一张“伊戈尔家族彩票”如此畅销？只有真正的内幕知情人才能够答疑解惑：
原来，霜枫岭内务部庄严承诺，每个购买彩票的客户，都可以获得霜枫岭“dark-souls企划”中各位虚拟偶像小姐姐的亲笔签名！
于是这天晚上，“伊戈尔家族福利彩票”的第一期，不仅开出了总额高达五百枚金币的奖项，而且还大规模下发了一张又一张带着“虚拟偶像”小姐姐吻痕的亲笔签名，搞得每个人都沉浸在无限的幸福当中。
不过作为思想陈腐的老年人，约翰森·乔尔镇长只觉得这一切理解不能。
而就在他以为，这个夜晚已经够糟糕了时，几位领地同事趁着夜色送来的报告，又给了老先生重重一击。
“六千枚金币？！你们要这么多钱干啥？！”
——乔尔镇长抬起头，注视着正穿梭在观众席间、忙于收集下一期“我为领主表心意”信件的汤姆·劳伦斯，愣了一会儿神，然后重新低下头，眯眼看了看手里的预算计划书。
没看错，就是“六千枚金币”。
内务部建筑司的唐纳德师傅，苦着脸道：
“六千枚金币，这只是先期投入！约翰森您得理解，盖房子就是需要这么多钱……今年贸易旺季又要到了，我们得赶在入夏之前把荒原公路休息区好好休整一下，这个预算真不多，您就批了吧……”
乔尔镇长张了张嘴，然后低下头，表情继续地铁老头看手机。
良久，老镇长才又憋出一句：
“真要六千枚金币这么多？”
唐纳德师傅无语凝噎。
现任霜枫岭内务部部长的乔尔镇长什么都好，唯独在财政方面有一种老年人特有的抠抠索索——不管是他们建筑司、科比师傅的武装部还是尼克尔森师傅的“曼哈顿实验室”，每次要想求着内务部拨款批预算，都要耗费好一阵唇舌。
和唐纳德师傅一道过来递交预算报告的肖恩·蒙巴顿，也看不下去了，苦着脸劝道：
“乔尔先生……这些都是我们领地维护的必要开支啊……包括我们参谋部这笔购置军用魔法道具的开支，领主大人他走之前也是点过头的……”
——霜枫岭参谋部部长肖恩·蒙巴顿，是在孔雀城陪着领主大人处理完事情后，单人匹马赶回领地的：北上讨伐休斯顿大公的南方贵族联军，已经有了一堆贵族大佬指挥，他这个名不见经传的军校毕业生没什么话语权，待着也是难受；
更何况，肖恩在霜枫岭这边的任务更重：红河谷一战之后，无论是总结经验教训、收拢战争缴获、调整部队编制、补充伤亡兵员，还是商讨跟南方军的军购事宜，都少不了他这位参谋长坐镇。
不过，就连肖恩的预算请求，似乎都有点碰了壁——
乔尔镇长拿着手里的两本预算书看了又看，抬起头苦恼叹道：
“唉……你们也别把我当老糊涂啊……什么开支是必要的，难道我不知道？可我的意思是，你们递交的这预算报告，花钱是不是太多了点儿？真不能省省？你们也不是外人，都知道咱们霜枫岭现在财政不太宽裕……”
肖恩·蒙巴顿耐着性子道：
“乔尔先生，现在东境打得火热，市面上的军用装备都快有价无市了……就这价格，还是我跟保卢斯司令官吵了半天才商定的，真低不了了……您总不能怀疑我吃回扣吧？”
唐纳德师傅则更直接：
“约翰森，你也别跟我们扯什么财政紧张——今天开奖的那个什么‘彩票’不是钱？你们内务部往外卖的‘薇尔芙券’不是钱？而且这公路休息区是个聚宝盆，它的维护费用又不是直接扔在路边了，咱们日后都能收回来的……”
攥着一把虚拟偶像签名路过的“恩济埃”部族巨魔酋长塔纳卡·血牙听到了他们的对话，也插嘴道：
“就是啊乔尔镇长，贸易旺季来了，咱们领地不就有收入了嘛！再说了，领主大人这次北上去讨伐岩溪城，不是还有的赚嘛！”
“艾略特那是去岩溪城寻仇，有个屁的可赚！”乔尔镇长撇了撇嘴，“他们别出了危险、把小命送在休斯顿大公国，我这个老头子就谢天谢地了！”
肖恩·蒙巴顿、唐纳德师傅和血牙酋长彻底无语了。
乔尔镇长鼓着腮帮子生了半天闷气，最终还是长声一叹，从怀里掏出印章，给这几个败家货的预算请求盖了戳。
……
帝国东境，星尘精灵保护国首都，永日城。
一座并不起眼的城边小楼里。
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