唐元和十三年，当朝皇帝李纯自即位以来，一心一意要令经安史之乱后便日渐衰颓的大唐江山重现鼎盛气象。经十余年励精图治，凭着亲贤远佞、严明律法、臧否贤愚、裁汰藩镇等手段，当真扭转了前朝代宗广德年间几近日薄西山的景象。
只可惜自古以来的帝王，从来都是善始者实繁，而克终者盖寡。
李纯自幼体弱多病，这些年夙兴夜寐日理万机，将身体消磨得愈发孱弱。
隐隐感到年过不惑的自己已时日无多，李纯实在不甘心放弃一手中兴的大好江山，便不顾朝臣劝阻，征召方士入宫炼制金丹以求延年益寿乃至久视长生。
只可惜但凡敢夸口说自己能炼成长生不老仙丹的方士，无一不是利欲熏心的骗子加蠢货，皇帝身边又不乏高人，如何能任由他们招摇撞骗？
结果是没过几天，这些方士好处还没捞到，便给拆穿了骗局，被盛怒之下的李纯砍了脑袋。
直到一位自号“太阴真人”的方士不请自来，主动求见李纯，献上自己炼制的“太阴补天丹”。
李纯命人试药后服用灵丹，原本孱弱的身体立时大有起色，人也如年轻了十几岁般精神焕发。
便在李纯狂喜之下要重赏太阴真人时，太阴真人却自曝了这灵丹的不足之处。
原来这“太阴补天丹”的原理，是采撷至毒之蛇体内的一丝至阴之气，融合多种珍稀灵药，以弥补人体内随着年岁渐长而流逝的元气。
但这灵丹的核心在一个“补”字，人类体内元气仍在不断流逝，也便须要不断服用灵丹来弥补消耗。
李纯既然看到了希望，便觉没有再放弃的道理，几乎没有丝毫犹豫，先封太阴真人为国师，全权负责炼制“太阴补天丹”事宜，又下旨举天下之力供应国师炼丹的需求。
也不知那“太阴补天丹”除毒蛇之外还用了那些天材地宝，总之是耗费惊人，前后也没见太阴真人炼出几炉丹药，竟已将大唐近年来才渐渐充盈的国库掏个干净。
李纯的药是绝不能停的，国库又拿不出钱来，剩下唯一的办法，便只有加重赋税，加倍压榨那些升斗小民。
而那些收税的胥吏、过手的官员自然不肯白白辛苦一场，中途必然要截留若干，至于造成的缺额，最终还要由最底层的百姓背了。
一时间，天下重归衰残景象，家破人亡者比比皆是。
若说这朝廷还给已活不下去的百姓留了一线生机，便是那太**人亲自颁布的一道特别法令，百姓若能捕到剧毒之蛇上缴，便可抵消若干赋税。所捕之蛇年份越久、毒性越烈，能够抵消的赋税也便越多。
虽然捕捉毒蛇动辄便有生死之危，但蛇毒再烈也不及横征暴敛之酷烈，再毒也不及贪官污吏之心肠，终究还是有许多人甘冒奇险，深入山林草莽搜捕剧毒之蛇，尽管不断有人丧命于毒牙啮噬，却还是有人前仆后继，甚或是父死子继。
胡垆听到此处，叹息道：“孔子言‘苛政猛于虎也！’常疑言过其实，今日才知此言非虚。以贫道观之，那太阴真人绝非什么正经路数，却不知他如今身在何处？”
知相常年受佛法熏染，倒比许多假和尚更多一份悲悯情怀，闻言精神一振，忙问道：“老爷莫非有意为民除害？小的日前听说一个消息，因为永州之地出产一种黑蛇，毒性剧烈无比，正是炼制‘太阴补天丹’的绝佳材料，太**人已经亲自乘船南下，打算去就地取材炼制灵丹。”
胡垆笑道：“若他当真是个祸害，贫道的长剑也不吝染血。不过如今对方修为不明，为稳妥起见，贫道还需要去渡个雷劫，给自己升个级先。”
知相瞪大眼睛看着一脸轻描淡写说出这句话的胡垆，心中道：“老爷你确信自己不是想说，‘贫道还需要去吃一顿饭，填饱自己肚子先’？”