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乾隆二十二年，朝廷裁撤宁波贸易港，广州遂成中国对外贸易之唯一口岸，并设置广州十三行，以十三家商会组成的贸易机构，统一接洽与海外诸国的贸易事务。
十三行从内地采购大批茶叶、蔬菜、陶瓷、丝绸、银器等货物，经荷兰商人转转卖于欧洲，获利之丰，几可敌国。
眼看着十三行垄断了海外贸易，年复一年地将金山银海搬回家中，其他只能分些汤汤水水或是干脆看得到摸不着的商家自然一千一万个不甘不愿。
虽然那一句“资本家有百分之五十的利润，就会铤而走险;有了百分之一百的利润就敢践踏人间一切法律;有了百分之三百的利润就敢冒上绞刑架的危险!”的著名论断尚未问世，这些商家却早已自动自觉地身体力行。
各种走私贸易因之大行其道，而且是屡禁不止愈演愈烈。
随着明里暗里的商贸事业急剧膨胀，广州一城繁华无比。
当时有前来贸易的日本国商人做如下笔录：“外洋面商船林立，街道人声鼎沸，西式建筑林立，往来商人络绎不绝。观吾国之长崎，贸易不及十三行之一半，真羡煞人也。”
在广州最繁华一条街道上，一处黄金地段有一家名为“德泰庄”的布店，是本府有名富商方德开设，经营来自各地的绸缎布帛，铺面宽敞，货品齐全。
方世玉来到店铺门前向内张望，看到母亲苗翠花戴了一副圆片墨镜，斜倚柜台坐在一张高凳上，以左臂为支撑，左手轻托香腮，拗了一个颇为凹凸有致的造型一动不动，引得几个顾客都无心听伙计推销货物，眼神时不时地向她乱飞。
“妈，爹不在店里吗？”
随着这一声中气十足的大喝，苗翠花身子一歪，支撑在柜台上的手臂一滑，一头栽倒在柜台上，额头撞得台板发出“咚”的一声大响。
苗翠花一手揉着额头，一手摘下墨镜，用一双没有焦距的惺忪睡眼向门口张望，喃喃地道：“打雷了吗？那要赶快将摆在外面的布收了……”
原来方才她竟是拗着造型睡着了。
方世玉哈哈大笑，几步窜到柜台前，将脸凑到母亲面前道：“妈你好厉害，这样居然也能睡着？”
“原来是你这个臭小子捣鬼！”苗翠花这时也彻底醒了，随手便在儿子头顶凿个爆栗，喝问道，“你胆子不小，德哥要你在家中安分读书，你竟敢偷偷溜了出来！”
“若是偷溜，我还敢来这里吗？”方世玉得意洋洋，从怀中取出一封书信，举在母亲面前，“方才有人到家里送来这封信，说明必须要拿给爹亲启。我只怕是生意上的事情，所以亲自送了过来……爹他不在店里吗？”
“他早些时候去和人谈生意，老娘跟一个来买布的洋婆子学了个好看的姿势，便摆好了准备给他看，结果等到睡着了也见他没回来。”
苗翠花没好气地说着，同时一把抢过书信拆看。
方世玉忙道：“妈，这信是写给爹的，送信
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