乔安忽然感到喉咙一阵干涩，强忍着心悸，主动道出自己最不希望成真的那个猜测。
“天花？”
“没错，就是天花。”斯露德沉重地点了下头，“从疫情爆发到现在，短短一个多月，已经在河谷镇夺走了超过两百条生命，照现在这个势头持续下去，还不知将会有多少人因此丧生……”
乔安默不作声。
海拉尔、奥黛丽和霍尔顿面面相觑，眼中流露出难以掩饰的惊骇。
“天花”是这个时代尽人皆知的烈性传染病，名声之恐怖丝毫不逊于“黑死病”，疫情不发作则已，一发作便来势凶猛，感染者在15～20天内的致死率平均高达30%！
到目前为止，医学界对“天花病毒”还没有确定有效的常规治疗方法。
“移除疾病”之类“神术”倒是可以治愈天花，但是并不能使痊愈者获得对天花病毒的免疫力，将来仍有感染的风险，只能治标不能治本。
更何况在不干预和不隔离的自然状态下，平均每名天花患者可以传染五个人（基本再生数R0=5）！
这就意味着当某一地区开始爆发传染病，患者将会以几何级数爆增，相对于急剧膨胀的被感染人群和病情恶化速度，多数疫区根本不可能在短时间内召集到足够多的牧师和德鲁伊，施法平息疫情。
除了易传染和致死率极高，天花病毒还有一大可怕之处是生存能力很强，能够对抗干燥和低温，在痂皮、尘土和被服上可生存数月至一年半之久！
为了避免病毒扩散，天花病人死后遗留的贴身衣物和用具也都必须焚烧掩埋，这是防疫的基本常识，也难怪河谷镇医院附近会建起一座大型焚尸炉。
“如果真是天花爆发，那就太不可思议了。”霍尔顿忍不住提出质疑，“根据历史上那些关于天花爆发的记载来看，如果某地人口比较密集，疫情很快就会从首先爆发的乡镇扩散到周边其他乡镇，河谷镇离灰熊镇很近，为何河谷镇已经有上百人死于天花，灰熊镇却没听说有感染天花的病例？”
“这是个好问题，霍尔顿先生，我们同样怀疑过这一点，经过一番深入调查才发现，河谷镇此次爆发天花并非天灾，而是一起卑鄙的阴谋，有人存心在镇上散播病毒！”
斯露德紧握的拳头，因难以遏制的愤怒而微微颤抖。
“这怎么可能？！”海拉尔忍不住提高嗓门，“谁会故意跑到这里来散播病毒，难道他自己就不怕被传染？”
“事实上，这么干的人的确不怕，因为在河谷镇爆发的天花是一种变异病毒，只对我们阿萨族有致命的威胁，来自旧世界的殖民者即便感染这种病毒，症状也轻微得多。”
哈康苦笑着说。
“怎么会有这种针对不同人种进行区分对待的天花病毒？”海拉尔连连摇头，“这也太玄乎了，简直就像是专门制造出来杀害阿萨族人的病毒武器，我可没有听说过这种事！”