。一旦位于云南的大理国灭亡，南宋西南阵线必然受到威胁。于是宋将余玠带领宋军出国境阻截蒙古大军，而播州首领杨文也派五千士兵随行。
在大雪山，宋军与蒙古大军发生激烈交锋。在崎岖的山地，播州兵才是王者，蒙古人在他们手下过不了一回合，他们三战三捷，蒙古大将秃懑被生擒于于大渡河，杨文因功升左卫大将军。由于播州兵屡胜，所以南宋对其倍加重视，也使他们成为了抗击蒙古的主力。
淳祐十二年（公元1252年），也就是蒙哥汗继位的第二年，蒙古大军千里跃进大理国，并且将之降服。南宋西南边境局势急剧恶化，原本与蒙古不接壤的播州，从此成了抗击蒙古的前线。
同年，蒙古大将火鲁赤率军围攻嘉定（四川乐山），杨文派总管田万带兵五千，间道赴之，夜济嘉江，屯万山，以劲弩射敌，蒙古军不支，解嘉定围,加授有武大夫之职。
宋理宗宝祐二年（公元1255年），蒙古军果然从故大理国出发，进攻四川宣化，杨文派其弟大声提步骑五千赴敌，九战九捷，并俘敌将阿里等人。
宝祐六年（公元1258年），杨文发兵支援钓鱼城（四川合江），解钓鱼城围。
1259年，蒙哥在进攻四川钓鱼山的时候，被南宋守军的炮火击中，不久去世。他临终前留下遗言，交代弟弟忽必烈暂缓对南宋的进攻，尽快挥兵回蒙古故地，夺取汗位。驻守大本营的阿里不哥（拖雷七子）蠢蠢欲动，在保守贵族的支持下，登上了蒙古汗位。
为了争夺最高统治权，忽必烈和阿里不哥展开了一场长达四年的战争，兄弟互相残杀，这是成吉思汗最不愿意看到的。最终忽必烈击败了阿里不哥，夺取了汗位，是为元世祖。
忽必烈回大草原争夺汗位的几年间，宋朝军队开始反击蒙军。宋理宗景定年间（公元1260年），杨文派兵协同刘雄飞、夏贵收复江安州（今四川江安）。后来，杨文还继续派兵与蒙古军战斗，直到宋度宗咸淳元年（公元1265年）去世。
播州兵简直是蒙古骑兵的克星，几乎战无不胜。如果宋朝有更多播州的兵，根本不会败在蒙古人手上。后来，襄阳被攻破后，南宋灭亡，而播州成为最后一支抵抗蒙古帝国的南宋武装势力。
元军炮兵总指挥杨昌蒙单骑进入播州地区的海龙囤，以南方杨家将后裔的身份试图说服杨家土司归顺元朝。杨家土司以“不事二主”理由搪塞杨昌蒙，对他的到来并不欢迎，甚至还想扣留杨昌蒙作为人质，对抗蒙古军，会面不欢而散
临走前，杨昌蒙撂下一句话：只要我的抛石机与火炮进入了播州，杨家将武功再厉害，也是白搭的……
元朝世祖至元十二年（1275年），忽必烈下诏招抚播州，杨昌蒙与父亲杨光烨出使播州。杨家土司首领感到大势已去，权衡再三，最终投降了元朝，然而仍被允许继续统治播州。
降复了播州后，杨光烨乘机将书稿呈给了忽必烈。百忙中的忽必烈抽空很快读完了《倭奴国攻略纪要》，对日本的情况有了详细的了解，大大赞赏姑爷木华杨，特意给这位从日本回来的老将军设宴庆功，赏赐了不少财物，雄心壮志的忽必烈他不仅做陆地的霸主，还要做海洋的霸主。
杨光烨在他84岁高龄的时候，无疾而终，正是忽必烈发兵攻打日本的前夕。原本忽必烈打算启用杨光烨作为东征日本的最高统帅，为此他很伤心，按照蒙古诸王的礼节，将杨光烨葬在了大漠深处。
是年，没有杨光烨的直接指挥，攻打日本的元军指挥官擅自做主，没有按照杨光烨说的步步为营、抢占滩头、充分发挥炮兵优势、建立军事基地的策略去执行，大败而回……
蒙古帝国铁骑在铁木真及其子孙们的领导下，横扫亚欧大陆，威震八方，饮马莱茵河，向西最远打到了高卢城下，建立了一个横跨亚欧的蒙古帝国。1276年2月4日，忽必烈亲率大军攻入临安，宋恭帝出城奉上传国玉玺和降表，南宋中央政权就此灭亡。
忽必烈结束中国五代以来500余年的分裂割据状态，实现国家的空前统一，领土比成吉思汗在位时期还要宽广。忽必烈在他直接管辖的元朝，实行行省制，奠定了后世省区划分的基础。
忽必烈就是一个爱做梦的大汗，一个敢于挑战未知世界的冒险家，他结束了一个旧时代，又开创了一个新时代。