令番军在野外挖了一道又一道的战壕，这一招还是荆南军统领曾藩最先使用的，没想到僧格亲王却对此嗤之以鼻，不屑使用。
被联军炮火吓坏了的僧格亲王没有抓住机会，采取偷袭，以优势兵力歼灭这支番军先头部队。龚昌遇多次建议，将部队化整为零，实施游击战术，将敌人包围起来，近距离与之格斗，可是僧格亲王根本听不进去了，还说本王打仗无需他人指手画脚。
八月初四（9月21日）日七时，八里桥之战打响。清和军有步兵、蒙古骑兵约3万人，主要装备是大刀、长矛、弓箭及少得可怜的火炮。鹰法联军方2万4千人，主要装备是火枪火炮。就人数论，番军略少，若论装备，则番军大大优于清和军，甩了清和军十条街。
番军从东、南、西三个方向发起进攻，每一路都列阵，中路是炮阵，骑兵与步兵列于侧翼。圣宝、瑞林率队抗击南路、东路之敌，自己率令本部骑兵从正面冲击西路之敌。
桥道上龙旗挥动。尽管没有毫无炮火的掩护，这些衣着华丽的清和帝国精锐骑兵冒着番军密集的炮火，一波又一波发起正面进攻。这是清和军最后一次大规模集体冲锋，悲剧在这座数百年历史的桥上悲壮上演。
清和军马队遭到据壕作战的联军步兵密集火力的阻击和敌炮榴霰弹的轰击而大量伤亡，战马因受惊而横冲直闯，几近不能成军，被迫在敌人火力的逼使下退却下来，火炮仍在轰鸣，清和军的3000骑兵打得只剩七人，早晨还斗志昂扬的清和军骑兵，在猛烈的炮火攻击下，消失得无踪影了。
战斗打响后，僧格才知道南路番军是主力，为了弥补战前的决策失误，僧格在圣宝一部与南路敌人战斗的同时，指挥马队穿插于敌人的南路与西路之间，企图分割敌人，尔后以步队配合圣宝部包围南路敌人，歼灭敌人主力。
由于副都统圣宝腿部中弹，所部溃败，僧格的作战意图未能实现，于是与西路鹰击黎军展开英勇激战，伤亡惨重。击垮了最凶悍的清和军骑兵之后，鹰法联军开始采用大口径火炮轰击拼死一战保卫九里桥的埋伏清和军步兵。
上午9时，鹰击黎军队兵分两路，一部分继续与僧部对抗，一部分向于家围进攻，企图抄袭僧军后路。僧格林沁分兵无术，面临腹背受敌的险境。僧格亲王作为清和军的统帅，以英勇顽强抵抗外国侵略者的精神，奋力指挥全军作战。在八里桥上决战的最后时刻，挺身而出，骑着战马站在桥中央督战。
在桥的正中央，僧格亲王骑着马站在前面，他挥舞着黄旗表示挑战，尽管隆隆的炮声盖过一切，子弹从头上飞过，可是他还在高声呼喊着：“冲呀，给我杀光番军——”
在僧格亲王的周围，桥栏的大理石块四散飞溅，番军的炮弹对清和军造成了成批的杀伤。死神一刻也没有歇手，却并没有吓倒这些不灵活却勇敢的斗士，他们寸步不退。运河的两边和桥上已堆满了被可怕的杀伤弄得残缺不全的尸体。
桥头站着一个身材极为高大的鞑靼人，他是清和军的旗手，手执一面写有黑字的大黄旗，并且把这面旗帜不时指向所有的方向。此乃僧王之旗，所有军官的眼睛都注视着它，因为它正在向全体清和军队下达着命令。此刻，敌人已告全面撤退，而且战场上，全军精锐亲自所保卫的那座桥已经堆满了尸体，然而这个鞑靼人尽管已孑然一身，却仍挺立在那里，传达僧王着的最后作战命令。
子弹、炮弹在清和军旗手的周围呼呼作响，飞啸而过，而他却依然镇静不动。有几个番军士兵冲向前去，想把他活捉。就在这时候，半小时没有开炮的番军炮兵发射一发炮弹，却正打中了他，把他击倒在地。于是大旗也向一旁倒去，随着它的旗杆而去的是一只紧紧抓住它的痉挛的手……
八里桥失守了，清和帝国引以为傲的鞑靼骑兵彻底完了。龚昌遇和随从张卫军、李大为藏在树林的深处，看着鹰法联军推着火炮从血流成河的石桥上雄赳赳气昂昂地走了过去，而后他们的马队、步兵也跟了上去，京都的门户大开……
因为僧格的愚蠢和笨拙指挥，导致清和军一败涂地，他们取得击毙敌军5人的“骄人战绩”，而己方却付出二万五千人的惨重代价。僧格亲王带着残兵败将仓皇地逃亡京都，那里还有十五万大军，或许还可以做最后的抵抗。
一路上，僧格亲王涕泪交加：“清和国危矣，京都危矣……”此刻，他在后悔没有采纳龚昌遇给他提的散兵战术和游击战术，过分的自信葬送了皇家精锐，正如那句话所说——无知限制你的想象力。